爆發在二月初的「間諜氣球」事件，在美國政壇和輿論投下震撼彈。簡單說來，它對美國人的震撼程度，就是「黑船來航」+「斯普尼克」。「黑船來航」是指1850年代，美國海軍准將佩里率領艦隊駛入日本外海，日本人見到從天而降的「黑船」大為震驚，旋即和美國簽訂門戶開放的通商條約，此後日本發奮圖強，在亞洲諸國中率先成為現代列強。「斯普尼克」是指1950年代，美國正研發衛星上天，然而在美國人毫無心理準備下，蘇聯率先成功發射第一顆人造衛星，震撼了整個美國政壇、科學界和輿論，美國從此大力投入科學教育和科研，最終在科技能力上遠遠超越其他國家。
筆者這種形容絕無誇大。在發現氣球後，美國政壇和輿論群情洶湧，連篇累牘地討論美國的不足和應對方法。「對中強硬」成為當前的兩黨極少數能達成共識的議題。
在公布發現氣球後，美國共和黨人就猛烈抨擊拜登政府不擊落氣球。拜登的解釋是「軍方說擊落氣球容易砸到人」，因此要挑一個合適的地點。國務卿布林肯在不久後，宣布推遲訪問中國，財長葉倫也暫停了前往中國的計劃。在中國說氣球是「民用飛艇」，要求美國「冷靜處理」之後，總統拜登頂著中國的反對壓力，當氣球到達海邊時就命令空軍把氣球擊毀。美國還頂著中國的壓力，把打撈上來的氣球殘骸送往檢查，拒絕交給中國。
在擊落氣球後，拜登形勢一下子變主動。然後有報導指出，在川普時期三次發現氣球，其中一次還在本土人煙稠密的佛羅里達州上空，但川普政府都沒有反應，這更讓拜登反客為主。2月7日，拜登發表國情咨文。由於兩黨矛盾很深，大部分場合共和黨議員都噓聲不斷，但是當他提到與中國的競爭，提到自己保衛國家時，現場掌聲如雷，這是極少數沒有人唱反調的時刻。
共和黨本有眾議員要動議譴責「拜登應對氣球時間不當」。然而，這樣的話，民主黨必然一致反對。為了不轉移焦點，不把外交國安事件，變成國內的黨政。在資深共和黨人的協調下，共和黨攜手民主黨共同推出了「譴責中國」的版本，兩黨眾議員一致支持，最後以400多票支持，零票反對，通過了動議。這是新一屆眾議員上任以來，第一次零票反對地通過一個議案。
可以說，通過氣球事件，拜登在國安議題上成為贏家，美國兩黨更難得地聯手一致齊心抗中。
這種震撼不但發生在美國，還發生在加拿大。中國氣球穿越加拿大領空的時間比美國更長，同樣很多加拿大政客質問，為何不在加拿大境內就擊毀氣球。總理特魯多只能像拜登一樣說「氣球會砸到人」。當然這種說法在加拿大更加不受歡迎，加拿大地廣人稀，在氣球穿過的育空領土只有每平方公里0.1人，西北領土更只有0.03人。這下特魯多也撐不住了，加拿大強烈譴責中國的氣球闖入領土。此後幾天，美國和加拿大聯合「打氣球」，四天內擊落了三個「不明飛行物」。其中一次，是加拿大授權美國空軍在境內擊落「不明飛行物」。這是極為罕見的事例。
美加還向四十多個國家通報了事件。雖然具體什麼國家沒有公開，但大抵是北約和印太地區的盟國。根據華盛頓郵報的報導，中國打造了一支基地位於海南島的「氣球部隊」，在全球範圍內進行間諜活動。此後，日本也宣布發生過可疑氣球事件。很可能，各國空軍現正在翻查紀錄，以確定之前有沒有可疑氣球的入侵。
可以說，氣球事件一下子把美國和盟國都動員了起來，實在是一件重要的轉折點。
氣球事件引致這麼大的反應？
首先要澄清，一些人認為氣球是「低科技」，「沒有用」。這絕非事實。現在雖然有高精度的衛星，但衛星不是固定在一個地方的，它圍著地球轉，要拍照，只能待繞到這個地點上空時才能拍。這只能拍一個瞬間的照片。而且如果恰好天氣不好，就拍不到了。相反，如果氣球配備了動力系統（正如這次的氣球一樣），它就能長時間地停留在某個地方上空，把一舉一動實時地傳回中心。簡單地說，這是「照片」和「視頻」的區別。一些遙感偵察技術需要長時間地在工作。一些基於「掃描」原理的遙感技術，需要慢慢地一格一格地「掃描」，而不能「咔嚓」一下成像照片。還有一些電波的監聽，也需要長時間在線，才能「偷聽」到有用的信息。
現在中國的氣球能停留在幾萬米的高空，絕非普通的民用氣球。有人認為，中國可以大規模地放氣球，對美國飽和式入侵。這種說法應該是誇大其詞。中國氣球的造價不清楚，但肯定不可能像網上所說的那麼低廉。但即便是一些氣球入侵領空，這對被入侵的國家也是嚴峻的挑戰。氣球金屬成分極低，在雷達上很難被發現。而且發現了也不容易打下來。沒有飛機能飛到這麼高的地方，飛機載導彈的設計是為了對付高速運行的飛機，大家都在飛，相對速度可以較低。但現在氣球是不動的，飛機是動的，於是兩者的相對速度極高，制導不易，導彈就很難打準。而且一旦氣球成功潛入領土，那麼可以幹的事就很多，對國安的挑戰甚至不限於情報洩漏。
認識到氣球的威脅性之後，我們再分析此事引發這麼大反應的原因。這有美國的因素，也有中國的因素。
從美國方面看。第一，由於美國本土距離其他大國遙遠，美國國力軍力又是第一位，進入20世紀之後，除了恐怖襲擊，美國本土很少受到外國軍事威脅。所以，疑似間諜氣球特別引發美國政壇輿論民眾對安全的憂慮。
第二，氣球襲擊在美國有過不好的回憶。二次大戰時，日本曾用氣球攻擊美國的阿拉斯加和本土西岸。儘管造成的傷害很小（最重要的戰績是在俄勒岡州的一次襲擊中殺害了六個美國平民），但心理影響很大。這次氣球的入侵地點，更橫穿了美國內陸。震撼程度比阿拉斯加或美國西海岸更甚。
第三，美國的兩黨鬥爭激烈，雙方不但在國家安全上都沒有退讓的空間，還有意識地利用國家安全議題推進己方議程。
從中國方面看。第一，放在美中關係的嚴重惡化的大框架下，中國被定為美國最大的挑戰。這類侵入領空事件的出現，本來就很容易和當年德國（潛艇）、日本（氣球）、蘇聯（潛艇、軍機）對美國的本土的威脅相提並論。中國放任氣球闖入美國領空，本來就非常敏感。
第二，中國目無國際法和國際規則，突破了美國的「護欄」。美國政府對中國的要求並不那麼過分，就是中國必須遵守國際法，按照國際規則行事。說實在，國家之間互相進行間諜活動，互相監控獲取情報，這是國際通例。但所謂「盜亦有道」，幹「壞事」也要有規有矩。比如美國無人機全球鷹，滿世界飛，但都不會違反國際法侵入他國的領空。向中國氣球事件那樣，公然侵入內陸領空，並不多見。中國嚴重違反國際法，挑戰了美國的底線。美國無法不做出符合國際法的激烈反應。
第三，中國的「戰狼式應對」令事件火上澆油。事件發生後，中國先是派出專家否認氣球屬於中國。美國方面證據確鑿，甚至給出了行動軌跡，中國無法否認後，才說這是「民用無人飛艇」。如果真的是民用氣球，就應該在進入他國國境之前向對方通報，而不是像現在被人抓住了現行才不得不承認。事發後，中國也不主動向美國解釋，要美國國務卿布林肯主動打電話給中國外交主管王毅。中國沒有向美國道歉，反而要求美國「冷靜處理」。美國擊落氣球後，中國本來理虧，現在反而一跳三丈，外交途徑向美國「嚴正抗議」，指責美國「反應過激」。中國國防部又不肯接美國的電話。中國還要求美國「歸還」氣球殘骸。
中國還使出「whataboutism」的泥漿戰術，指責美國從去年初至今有十幾個氣球「非法飛越中國領空」，「你做得，為何我做不得」。然而，所謂「抓賊拿贓，抓姦成雙」，現在美國是有實錘證據，「捉姦在床」。中國卻大嘴一張，無論十幾個還是幾百個，都是中國自說自話，毫無實證。何況中國所謂的「飛越領空」是不是真的是公認的「中國領空」還有待查證，搞不好，把美國飛行器進入台灣上空，也算成了「非法飛越中國領空」。其實，從科學觀點，氣球隨著西風帶飄，從中國向東跨越太平洋飄向美國是順風，從美國向東飄去中國就要跨越整個歐亞大陸，美國真要放間諜地球到中國，根本瞞不了途中國家的眼睛。
正因如此，美國才對此事尤為惱火。
出現這種局面應該說不一定是習近平所希望的。去年拜登習近平雅加達會面後，中美局勢有所緩和，中國和其他西方國家如日本澳洲等，關係也有所好轉。一些以親俄反美著名的戰狼型的外交官被調職或投閒置散，在美國當過大使的秦剛年底上任外長，這都似乎預示了中國外交有望一改「戰狼」作風。
由此令人困惑，中國搞出這個氣球事件，動機是什麼？眾說紛紜，也沒有準確答案。一種善意的想法是，氣球確實中國的間諜氣球，但也確實是誤入（比如只想測試功能，或者只想在領空外飛過），然而中共傳統的絕不認錯以及近年來的戰狼外交，把一件本來可以大事化小的事件，給搞砸了。總之，這次氣球事件令中國的戰狼外交復活，美中（以及中國和其他西方國家的關係）又大幅倒退到雅加達會議之前。
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