秦嬴政統一中國，稱始皇帝。始皇命宰相李斯作皇帝璽，璽文擬定為「受命於天既壽永昌」，由李斯親自以鳥蟲篆書寫成。皇帝璽始皇親自佩帶，晝夜不離身，主要作為安邦鎮國封禪禮神之用。此皇帝璽以後還要世代相傳，史稱傳國璽。
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惟在最後一次巡遊時，始皇將發兵的虎符和掌政的玉璽，都交給中車府令趙高來管。始皇途中病危，命令趙高寫詔書，準備送去給長子扶蘇，詔書交代扶蘇將大軍交給蒙恬，讓扶蘇趕回咸陽，主持他的葬禮，這代表要傳位給扶蘇；但詔書還未交給使者發送出去，始皇就駕崩了。趙高另有打算。與丞相李斯合謀，扣留給扶蘇的詔書，另利用皇帝璽偽造詔書賜死扶蘇，立始皇幼子胡亥為帝。
秦朝國祚短暫，歷時 15 年。公元前 207 年，秦帝國傳到始皇的孫子子嬰，子嬰向劉邦投降。當時他捧著玉璽和兵符，哭著出咸陽城來到郊外的軹道，跪在地上投降劉邦。傳國璽落至劉邦手裏。
傳國璽作為皇帝的信物，從此代代相傳。遭逢改朝換代之際，擁有傳國璽者，才會被視為天命所歸的真龍天子，一直傳到五代時期的後唐末代皇帝廢帝李從珂。後唐清泰三年( 公元 936 年 )11 月，廢帝李從珂面對叛軍壓境，在無路可走的情況下，攜傳國璽登上玄武樓舉火自焚，從此傳國璽下落不明。
偽傳國璽現江湖
此後，在宋、元、明、清各朝，均有所謂的「傳國璽」問世。最後一次出現在清乾隆三年（1738）。江南河道總督高斌進貢所謂傳國璽一方，乾隆帝一看便知是假，認為是「好事者所刻」，把它當作玩物留下。這顆偽國璽就一直存放在故宮亁清宮東暖閣裏，沒有人注意到它。
1924 年，故宮博物院點收故宮文物的時候，故宮耆老那志良當時年方 17 歲，高中剛畢業，適巧開始在故宮工作，點收到偽國璽時，他找來一張紙，鈐了一張存在身邊（如附圖：故宮文物月刊 39，第 77 頁）。
項羽攻進咸陽城，一把火連燒三個月，比起秦始皇的焚書坑儒有過之而無不及。鈐過玉璽的詔書，包括假詔書，也都付之一炬。
傳國璽作為人間聖物，本來看過的人就不多，隨同後唐廢帝灰飛煙滅後，從此傳國璽形制與印文樣貌，無人知曉，只能從通史，演義、史記、地方誌、秦前的鳥蟲篆文字，真真假假的資料裏，拼湊出來：璽的材料係用藍田玉製成。其尺寸，依古制，璽方四寸，鈕交五龍。印文曰 : 「受命於天 既壽永昌」。依據這些資料，作為傳國璽玉料來源的藍田縣，在它的縣誌裡面記載的傳國璽的文字就有四個不同的版本，形制有同有異。無疑的都是根據上述文獻的文字記載，加上一些想像力，拼湊出來的。
李斯是秦國的丞相，魯迅曾說：「秦之文章，李斯一人而已」，對李斯的才華極為推崇。李斯也是中國書法史上有記載的第一位書法家，他唯一保留至今的真跡《泰山刻石》，被譽為天下第一書法，他則被尊為中國小篆書法之祖。至於秦始皇欽定李斯製作的鳥蟲篆體「受命於天既壽永昌」的傳國玉璽，雖已不可考，但可以確定的是，玉石質地：天下第一美玉；文字與書法：由文章第一人李斯為之；工藝：由當時天下第一工匠為之。文字結構對稱，疏密適宜，莊嚴典雅，雍容大度。至於它的文字樣貌，讓我們試著從同時代的文物找線索。
從一塊高古玉璧說起。根據玉質、紋飾、沁色、文字與工藝，幾可斷定它為秦璧。這是個兩面琢刻的厚實的玉璧，星座圖是陰線琢刻，「受命於天既壽永昌」是鳥蟲篆體陽文。玉璧兩面呈現的是鏡像文字- 左右相反。玉璧的一面經拓印再描繪，呈現如圖； 現將文字抽離重現於正方型框制內。呈現的當是李斯當年琢磨書寫的文字，雖不知傳國璽真跡，但應是相去不遠。
