Buying Influence: How China Manipulates Facebook and Twitter
By Muyi Xiao , Paul Mozur and Gray Beltran
編者按：《紐約時報》的這篇文章揭露了中國政府在國際平台上，利用私營企業一方面進行散佈假新聞或宣傳文字，塑造中國的正面形象；另一方面追蹤批評中國政府的個人或機構，並將它們的信息屏蔽或封鎖。這些行動主要通過Facebook和Twitter來進行。
在全球社交媒體上放出大量用於推進威權議程的虛假帳號，讓這些帳號看起來像真的，並增加其關注者的數量。找出在網上批評國家的人——搞清楚他們是誰，住在哪裡。
中國政府發起了一場全球網絡運動，用來提升自身形象並消除關於其侵犯人權的指控。大部分工作都在幕後進行，依靠殭屍網絡，這些網絡可以自動生成內容和難以追踪的網絡人格。
現在，《紐約時報》審閱的一組新文件詳細揭示了中國官員如何命令私營企業按需提供內容、吸引關注者、追踪批評人士，並為信息戰提供其他服務。這類行動越來越多地在Facebook和Twitter等國際平台上出現，中國政府在國內屏蔽了這些平台。
這些文件出自承包商的投標書，它們提供了一個難得的機會，讓人們得以一窺中國龐大的官僚機構如何在全球社交媒體上散播宣傳信息和塑造輿論。在時報就這些文件聯絡中國政府後，它們被下架了。
5月21日，上海警方一處分局發布文件，向私人承包商招標，進行中國官方所稱的輿論管理。官員們一直依靠科技承包商來幫助他們追踪國內社交媒體動態，並通過審查和在國內散播虛假內容來主動塑造輿論。直到最近，官員及輿情管理行業才將注意力轉向國外。
上海警方希望在Twitter、Facebook和其他主流社交媒體平台上創建數百個虛假帳號。該分局強調這項任務時效性較強，表明它希望這些帳號能做好迅速行動並引導討論的準備。
過去兩年裡，類似於上海警方想購買的這種殭屍帳戶網絡已經推動網上親中國的流量激增。有時候，這些帳號網絡在社交媒體上通過點贊或轉發來支持政府官方帳戶。另一些情況下，它們會攻擊那些批評政府政策的社交媒體用戶。
最近，Facebook移除了500個帳號，因為它們被用來傳播一位名叫威爾遜·愛德華茲的瑞士生物學家的言論，據稱他在文章中寫到美國正在擾亂世界衛生組織追溯新冠疫情起源的工作。瑞士駐華大使館表示，威爾遜·愛德華茲這個人並不存在，但中國官媒已經引用了這位虛假科學家的指控。
上海警方在社交媒體上的努力並不僅僅關乎數據，這部分文件強調了從動用大量殭屍帳號這種簡單粗暴的策略轉向破壞性更強的行動。
警方想要實現的是複雜性和影響力的升級：塑造一批擁有活躍關注者的帳號，在必要時能用來實現政府的目的。
這樣的要求表明，警方官員明白通過這些花錢買來的帳號有必要同公眾進行密切互動。隨著社交媒體公司越來越經常地移除那些看起來不真實或是行為雷同的帳號，這種更深層次的互動會讓虛假帳號更具可信度。
虛假信息專家表示，水軍網絡與中國政府的關聯之所以引人注目，是因為它們缺乏與其他帳號的互動。儘管它們可被用來攻擊他人，增加官方政府內容的點贊數量，但由於這些自動生成帳號的關注者很少，所以它們的個人影響力基本上也比較小。
當局使用了中國網警中常見的“落地”一詞，指的是追踪社交媒體帳戶背後的真實使用者。
中國的網絡警察越來越頻繁地追獵和威脅發表意見的互聯網用戶。起初，其代理人專注於本地社交媒體平台。2018年，他們開展了一場新的運動，拘留中國境內找到方法繞過政府封鎖的Twitter用戶，並迫使他們刪除自己的帳戶。
現在，該運動已擴展到居住在中國境外的中國公民。該文件闡明了上海警方希望找出某些帳戶背後人員的身份，並追踪其用戶與大陸的聯繫。然後，警方就可以威脅用戶在中國的家人，或在帳戶持有人返回中國時將其拘捕，以迫使這些網絡批評者刪除帖子甚至刪除整個帳戶。
在中國先前的信息宣傳活動中，疑似殭屍網絡的帳戶被用來給政府和官方媒體的帖子增加不切實際的點贊和轉發數量。人為製造的流量可以使這些帖子更有可能被許多社交媒體網站和搜索引擎上的推薦算法顯示出來。
最近幾週，一個疑似殭屍網絡的帳戶出現了類似模式，大肆宣傳官方媒體記者發布的證據，聲稱網球運動員彭帥是安全的，在北京自由地外出吃晚餐，並參加了青少年網球錦標賽。
上海警方非常清楚地解釋了該部門想要的功能，可以看出他們十分熟悉社交媒體上的推薦算法。它的做法強調了宣傳官員們熟知的事情：在短時期內，一堆垃圾帳戶可以令官方帳戶的帖子看似正被瘋狂傳播，從而為其增加曝光率和可信度。
隨著中國宣傳活動在海外發展，他們越來越依賴視覺媒體。官員們正在尋找這樣一家公司，不僅能維護和使用假帳戶，還能生成原創內容。這對視頻的需求很高。
時報查閱的另一份文件顯示，上海市的同一公安分局於11月從另一家公司購買了視頻製作服務。警方要求供應商每月至少提供20個視頻，並在國內外社交媒體上發布。該文件將這項任務稱為原創視頻製作，用於打好“輿論戰”。
今年早些時候，《紐約時報》和ProPublica的一項分析顯示，數千個描繪維吾爾少數民族成員過著幸福自由生活的視頻是一場宣傳運動的關鍵部分，Twitter最終認為這些視頻歸屬於中共。當Twitter關閉這些帖子背後的帳戶網絡時，它也關閉了與承包商相關的帳戶，聲稱該承包商幫助拍攝了宣傳視頻。Twitter發言人拒絕置評。
文件顯示，在該上海市公安分局的招標公開三週後，一家名為上海雲鄰的公司中標。在競標提案中，該公司自稱只有20名員工。根據其創始人魏國林的領英頁面，該公司與跨國公司合作，在“數字政府”和“智慧城市”領域提供服務。
魏國林沒有回應置評請求。上海浦東公安局沒有回复通過傳真發送的置評請求。
上海雲鄰提案中的工作可能只是冰山一角。中國各地的地方政府和警方也提出了類似的服務要求，以影響海外社交媒體，但往往措辭含糊，偶爾會透露一些細節。例如，根據時報查閱的文件，2017年，內蒙古警方購買軟件，允許政府水軍直接在中國境內外的多個社交媒體網站上發帖。
在另一個案例中，承包商下載了數百個Facebook公共時間線的訪問憑證，使其能夠收集有關何人何時對哪些貼子發表評論的數據。Facebook沒有立即置評。
上海雲鄰的中標提供了一個窗口，可以從中了解某些類型的虛假信息服務的成本。
在許多情況下，技術承包商希望直接向中國當局出售硬件和軟件。在這種情況下，上海雲鄰的提案表明了一種基於服務的新模式：官員按月付費，就像訂閱了某種社交媒體操縱服務。
翻譯：紐約時報中文網。中文製作：Koney Bai、Tom Wang
