生育率下降並未被視為經濟進步與女性自由選擇的自然結果，反而常被塑造成迫在眉睫的危機。
~能源轉型委員會主席 特納（Adair Turner）
雖然我們在提出攸關人性的普遍法則時，宜以謹慎為尚，但過去半個世紀揭示一個持續且穩定的趨勢：在每個經濟繁榮、女性人口受良好教育，並能夠獲得安全且負擔得起的避孕措施的社會中，生育率都會下降，往往遠低於每名婦女2.1名子女的更替水平。
早在1968年，瑞典的生育率就已降至2.1以下。到了1975年，多數歐洲國家以及美國和加拿大也紛紛跟進。此後，沒有任何國家的生育率再升逾2.1。 隨著女性教育水平提高和避孕方式普及，低生育率變得越來越常見。印度的生育率目前為1.96；拉丁美洲與加勒比地區在2015年跌破更替水平，目前為1.8；越南、馬來西亞和土耳其的生育率分別為1.9、1.54和1.62。
各國內部也出現類似模式。在印度，經濟最發達的三個邦（古吉拉特邦、馬哈拉施特拉邦和卡納塔克邦），生育率介於1.7至1.9，而貧困的北方邦與比哈爾邦，生育率則分別為2.4和3.0。 過去五十年間，全球成長最快速的經濟體，生育率也最低，包括南韓、中國、台灣和新加坡，每名婦女僅生育0.8至1.2名子女。相較之下，最高生育率出現在貧困根深蒂固或女權嚴重受限的地區，如撒哈拉以南非洲（4.26）與阿富汗（4.76）。
然而，生育率下降並未被視為經濟進步與女性自由選擇的自然結果，反而常被塑造成迫在眉睫的危機。在印度，評論人士警告「人口紅利的終結」，而歐洲（1.4）與北美（1.6）的低生育率則經常被描繪為社會停滯與人口「枯竭」的證據。
2018年，舒曼基金會（Robert Schuman Foundation）警告歐洲面臨「人口自殺」風險。在美國，億萬富翁馬斯克（Elon Musk）預言將出現「災難性的人口崩潰」，副總統范斯（J.D. Vance）則表示他希望「美國能有更多嬰兒」。 但這種傳統觀念極具誤導性。儘管東亞異常低的生育率若長期維持，確實會帶來嚴重挑戰，但生育率介於1.5至2之間，很可能比超出更替水平2.1的生育率更有利於人類福祉。
此外，我們當前最大的人口挑戰並非成功國家的生育率下降，而是全球許多最貧窮經濟體，尤其是非洲地區的爆炸性人口成長。
勞動力不足？
對生育率下降的警告，往往集中於老年撫養比，也就是退休人口相對於經濟活躍人口的比例。根據麥肯錫估計，在生育率最早下降的國家，65歲以上人口相對於勞動年齡人口（15至64）歲，目前約為四分之一，到了2050年，將上升至二分之一。
這個廣泛使用的指標有兩大問題。首先，它假設退休年齡會固定不變，而忽略了預期壽命會延長，因此將兩個不同的人口趨勢混為一談：生育率下降與壽命延長。正如英國退休金委員會（我在2003至2006年期間擔任主席）所示，如果逐步提高退休年齡，使成年生活中工作與退休的比例大致保持穩定，那麼明顯增加的扶養比（就英國的例子而言約為一半）就會消失。
第二，標準指標忽略一個事實：兒童也是撫養對象，因此，生育率下降時雖會增加老年撫養比，但也會減少兒童撫養比。呼籲「多生孩子」的政治人物應該意識到，如果生育率真的提高，總撫養比將比先前上升得更快，直到這些孩子二十年後進入勞動力市場為止。 但原則上，撫養比的論點是成立的：生育率下降意味著退休人口相對於勞動人口的比例會一次性增加。
關鍵問題是，生產力成長能否彌補這個差距。到目前為止，一直都是辦得到的。在1800年，老年撫養比趨近於零，因為大多數人從童年一直工作到死亡為止。在當今的先進經濟體，每名勞動者約需負擔0.4名退休者，而他們進入勞動力市場的年齡遠晚於19世紀初期同齡者，而且每年工作時數也大幅減少。15歲以上人口的工作時間所占生活比例至少下降60%；但在先進經濟體的人均GDP卻增加15倍。
這反映人類提升生產力的非凡能力。在工業社會之前，大多數人從事農業，每週勞動超過60小時，僅能生產足以溫飽的食物。如今在已開發經濟體，只要不到3%的勞動年齡成人（工時也少得多）就能生產足夠的食物，不僅養活自己，還能養活不再需要工作的退休者、兒童及青少年。 在製造業也是如此，目前製造業在已開發經濟體中僅佔不到20%的勞動力。
中國1.25億名工廠工人生產全球82億人口所需製成品的30%；而機器人自動化更將迅速減少所需勞工人數，但產出還能持續上升。過去50年的技術進步帶給我們的行動裝置，算力超出美國航太總署用來送人登月所使用的電腦，但在全球50億勞動年齡人口中，僅需1,000-1,500萬人即可生產所有智慧型手機、筆電與平板。 因此，撫養比上升並不是問題，除非人類突然失去維持生產力成長的能力。事實上，人工智慧很可能會進一步提升這種能力。
人工智慧的加速
乍看之下，人工智慧（AI）似乎只是另一種能讓越來越多任務自動化的工具，但它的自我學習能力遠不僅於此，導致它不只能提升生產力，更能加速自身技術的進步。這種變革潛力支撐著關於AI對經濟影響的樂觀預測；真正的AI信徒甚至預測，它可能使幾乎所有工作自動化，提升經濟年成長率達20-30%，相較之下，二十世紀平均成長率僅為2.8%。
我們有充分理由對於這類極端預測保持高度謹慎，尤其是那些認為基礎生產力的快速提升，將直接反映在GDP數據中的預測。但我們顯然將邁向這樣的未來：機器可以完成大部分人類工作。到了2100年，全球所有糧食可能由不到1%的人口生產，而製造、運輸和物流所需的勞動力也同樣降到極低比例。許多人可能仍在這些部門就業，但這只是因為貧窮國家的生育率高、持續生產出願意以極低薪資工作的剩餘勞動力，而非出於技術上的必要。
至於辦公室工作，人類展現了近乎無限的能力，不斷發明環繞著零和競爭的任務，尤其是在行銷、銷售、遊說和金融等領域。但AI仍可望自動化其中約三分之一的工作，主要涉及資訊收集與處理等重複性任務。 那些需要手眼協調、精細動作和靈活性的工作仍然難以自動化。
機器人對於像是把髒碗盤放入洗碗機這樣簡單的任務仍顯笨拙；水電工也不太可能很快被取代。但即使如此，問題幾乎肯定是「何時」而非「是否」會發生。 美國銀行估計，到了2060年，全球家庭將擁有20億台人形機器人，服務業則有另有10億台。假使這個預測稍微準確、這些機器具備適度能力，勞動力短缺再也不成問題。 有些工作即使可以，也不應該自動化。
在美國，大約14.5%雇員從事醫療保健與社會服務業。但即使在這個部門，也只有少數工作時間實際涉及情感上重要的面對面互動。麥肯錫在2017年估計，該部門約36%的工時可透過現有科技實現自動化。這個比例會隨著時間而增加，而且其他行業工作也會被自動化，找到足夠的勞動力將不再是重大挑戰。 對許多人而言，一個幾乎無限自動化的世界引發另一個疑慮：是否有足夠的工作，可以讓每個人都能過上好生活？無論答案為何，一邊擔心工作短缺，一邊又擔心低生育率導致勞動力不足，這很荒謬。
創新者太少？
雖然機器能執行許多任務，但創新與創意該如何是好？莫蘭德（Paul Morland）在2024年著作《所剩無人：為何世界需要更多孩子》（No One Left: Why the World Needs More Children，暫譯）中指出，在低生育率與人口下降的世界中，能「思考、創造和發明的年輕人也將會更少」。出生率下降，根據他的論點，代表新發現也會跟著減少。 但「老年人」無法創新的觀點荒謬至極。
無論人們如何看待他的政治立場，54歲的馬斯克推動技術與商業創新能力，顯然毫無衰退的跡象。貝多芬在五十多歲時創作音樂史上最具原創性的作品，而畢卡索步入六、七十歲時，創造力仍與二十多歲時無異。 然而，一般而言，年輕人口占比較高，或許更有助於創新，尤其是在以數學推理為核心的技術領域。但真正促成重大技術進步者，無論年輕或年長，僅佔人口中極小比例。
以核科學為例。1890年，人類對核物理幾乎一無所知；到了1945年，人類的知識已經足以打造原子彈並發展核能。然而，這些突破背後的科學家與技術人員僅在數千人之譜，主要集中在歐洲和美國，當時這些地區的青年人口還不及當今全球青年人口的十分之一。 而這還是在AI發展之前，AI本身也是由全球勞動力中極小一部分人所開發出來的。
深智科技（DeepMind）的AlphaFold已經繪製出幾乎所有已知蛋白質的結構，大幅提升極少數研究科學家開發新藥的能力。 在娛樂、時尚與烹飪藝術方面也是如此，新想法往往由少數深具創造力的人所推動，且許多人是已不再年輕之後，才做出最重要的貢獻。如果我們真的需要更多創新者，或許晚些成家、少生幾個子女，反而可能釋放出原本需要投入育兒的年輕精力。
南韓就是一個活生生的例子。1985年，南韓生育率降至1.7以下，自2000年以來，20-40歲人口占比已跌至20%，但在彭博新聞社「2021年創新指數」中仍名列第一。今年稍早，南韓在2025年品牌顧問公司Brand Finance「全球軟實力指數」中排名第十二，其「迅速崛起」被歸因於其「在藝術與娛樂領域獨領風騷」以及其文化出口的全球吸引力，無論是流行音樂、《魷魚遊戲》等韓劇，或是美妝產品。 僅僅0.8的生育率，或許最終會削弱南韓的創新活力。但低生育率必然導致技術與文化停滯的觀點，既不合邏輯，也缺乏實證證據。
轉載自《上報》，原標題為《The Case for Gradual Population Decline》（譯者：吳巧曦，責任編輯：國際中心）© Project Syndicate
